Nous terminons le chapitre 9 de la Genèse avec un texte plus compliqué qu’il n’y paraît. Voyons pourquoi.
Les trois fils de Noé, pas de problème, si ce n’est que l’ordre chronologique serait plutôt Sem, Japhet et Cham (qui est le plus jeune). Il est important pour l’auteur de cette version sacerdotale de bien insister sur le fait que toute l’humanité va descendre de ces trois-là. On se souvient d’avoir lu toute une descendance de Cain en Gn 4, avec le fameux Lamek dont la mort devrait être vengée 77 fois, la branche de la violence ; la version sacerdotale ayant repris en fin de Gn4, est apparu le dernier fils d’Adam et de Ève, le fameux Seth, qui donnera ensuite sa propre descendance pour arriver à Noé en Gn 5. Oublions Caïn, ne parlons plus que de Noé pour donner un nouveau départ à l’humanité.
Premier accroc à cette belle conquête de l’humanité : Noé plante une vigne et découvre l’ivresse. Rien de bien grave puisqu’il semble que l’unique conséquence fut de se balader tout nu dans sa propre tente, on a vu pire comme ébriété. Mais c’est là qu’arrive le deuxième problème : Cham entre et découvre la nudité de son père ; il ne fait rien mais appelle ses deux frères à la rescousse, qui vont remettre un manteau sur le papa pour qu’il re prenne une tenue décente.
Et à partir de là, on y comprend plus rien, et on ne voit absolument pas pourquoi Noé s’en prend à son petit-fils Canaan, jusqu’à le rendre esclave de ses oncles. Et c’est là la magie de ces textes anciens, il nous faut essayer de lire entre les lignes, de comprendre ce qui n’est pas dit.
Première tentative : Cham en voyant la nudité de son père voit surtout sa faiblesse car en hébreu, le terme de nudité est aussi employé pour désigner les points faibles d’un pays en vue de son invasion. Cham aurait alors compris comment faire pression sur son père, comment le dominer, il se serait probablement moqué de lui ou l’aurait menacé avant de sortir et de dire à ses frères comment faire de même. Or les autres frères refusent ce stratagème et au contraire, veulent rendre autorité et décence au père ; c’est pourquoi celui-ci, enfin remis, va maudire son fils plus jeune, et le maudire pour plusieurs générations, d’où le problème du jeune Canaan.
Deuxième tentative, un peu plus glauque celle-ci. L’expression « voir la nudité de quelqu’un » veut aussi dire coucher avec ; on en trouve de nombreux exemples dans le Lévitique 18 et 20, à propos de l’inceste, tout comme en Ezéchiel 16.37. La deuxième explication serait donc que Cham aurait profité de la soûlerie de son père pour coucher avec sa mère (je sais, c’est horrible), et serait né le petit Canaan de cette union éphémère : de quoi justifier que le grand-père le maudisse. Et on comprend mieux que d’une part, les frères n’aient pas fait la même chose, mais qu’en plus, ils aient caché toutes ces nudités affichées (ou pas). Ces histoires d’inceste sont assez fréquentes dans l’Ancien Testament, on verra que les filles de Loth vont coucher avec leur père pour assurer leur descendance (Gn 19).
Il n’échappera à personne que le nom du fils de Cham est Canaan, et que ce sera le nom de la terre promise. Il s’avère que certains hommes, en lisant ce passage d’une manière particulièrement biaisée, ont cru voir l’alliance des juifs (Sem) avec des Grecs émigrés (Japhet) pour considérer le peuple local (Canaan) comme un esclave de droit divin…la malédiction de Canaan a ainsi servi de prétexte pendant de nombreuses années à des comportements abusifs à l’encontre de certaines populations autochtones en Amérique, en Afrique, …
La nouvelle humanité paraît bien mal partie : la violence est toujours là, l’inceste et l’alcool aussi. Comme le disait Dieu au chapitre 8, « le cœur de l'homme est porté au mal dès sa jeunesse ». Et ce n’est pas fini, car nous allons suivre maintenant la reproduction de ces trois frères.
